Australopithecus africanus
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2008-06-04T13:47:03Z
Markov
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{{taxobox animal | ''Australopithecus africanus'' | Australopithecus africanus (mrs. Pless).jpg | Crâne de « Mrs. Ples » }}
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{{taxobox famille | Hominidae }}
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{{taxobox légende | reconstitution <br />d'''Australopithecus africanus'' }}
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'''''Australopithecus africanus''''' est un [[hominidé]] fossile qui a vécu en Afrique au [[Pliocène]], entre environ 3,5 et 2,5 millions d’années [[Avant le présent|BP]]. La plupart des restes fossiles de cet [[australopithèque]] ont été découverts en [[Afrique du Sud]].
Comme ''[[Australopithecus afarensis]]'' apparu plus tôt et connu en [[Afrique orientale]], ''A. africanus'' était relativement gracile. Il est cependant plus proche physiologiquement de l’homme moderne qu’''A. afarensis'', notamment au niveau du crâne abritant un cerveau plus volumineux (environ 450 à 530 cm³). Pour cette raison, il est considéré par certains auteurs comme un ancêtre potentiel du genre '' [[Homo]] ''.
==Fossiles célèbres==
===L’enfant de Taung===
[[Image:Taung's child.jpg|thumb|L’enfant de Taung]]
[[Raymond Dart]] se trouvait à [[Taung]] près de [[Kimberley (Afrique du Sud)|Kimberley]], [[Afrique du Sud]] en [[1924]] quand l’un de ses collègues déposa quelques fragments d’os et un crâne sur le bureau d’un carrier. Le crâne évoquait une créature étrange associant des traits simiens et humains, tels que la forme des orbites oculaires, les dents et, plus important, la position basse du [[Os occipital|foramen magnum]] (le trou à la base du crâne permettant la communication entre le canal vertébral et la boîte crânienne) indiquant une station [[bipède]].
À partir de ce fossile, R. Dart définit un nouveau [[Genre (biologie)|genre]] et une nouvelle espèce : ''Australopithecus africanus'', le singe du sud africain. Il considérait que ce taxon correspondait à une espèce intermédiaire entre les singes et les humains. Cette idée fut rejetée par la majorité de la communauté scientifique d’alors. Arthur Keith suggéra notamment que le crâne devait correspondre à un jeune singe, probablement un [[gorille]].
===Mrs. Ples===
En 1938, [[Robert Broom]] attribua un moulage endocrânien d’une capacité de 485 cm³, découvert par G. W. Barlow, à un nouveau taxon : '''''Plesianthropus transvaalensis'''''. Le 17 avril 1947, R. Broom et John T. Robinson découvrirent un crâne appartenant à une femelle d’âge moyen à [[Sterkfontein]]. Enregistré sous le code Sts 5, ce fossile fut également attribué à ''Plesianthropus transvaalensis'' et fut surnommé Mrs. Ples par la presse (en fait, il est apparu depuis que le crâne pourrait correspondre à un jeune mâle). Le faible prognathisme de la face de ce fossile et de l’enfant de Taung a été souligné par R. Dart ; ce trait les éloigne des grands singes et les rapproche des hominidés plus évolués. Ces deux fossiles ont été réattribués depuis à ''A. africanus''.
==Morphologie et interprétation==
Comme son homologue est africain ''[[Australopithecus afarensis|A. afarensis]]'', le sud africain ''A. africanus'' était un hominidé bipède même s’il était pourvu de bras légèrement plus longs que les jambes, trait que l’on retrouve chez les [[chimpanzé]]s. Il présentait d’autres traits archaïques, tels que des phalanges courbes adaptées au grimper.
Ces traits primitifs conduisent certains chercheurs à considérer ''A. africanus'' comme un ancêtre des Paranthropes plutôt que des humains modernes. ''[[Paranthropus robustus]]'' est en particulier un australopithèque robuste considéré comme un descendant potentiel d’''A. africanus''. Les crânes de ''P. robustus'' et ''A. africanus'' sont très voisins, même si celui de ''P. robustus'' présente de fortes insertions musculaires et une mandibule puissante en relation avec une adaptation à la mastication d’aliments coriaces. Par ailleurs, ''A. africanus'' a un crâne proche de celui des chimpanzés par ses traits et sa capacité crânienne, comprise entre 400 et 500 cm³. Le pelvis d’''A. africanus'' était légèrement mieux adapté à la bipédie que celui d’''A. afarensis''.
Aucune [[industrie lithique]] n’a été mise au jour en relation avec les fossiles d’''A. africanus''.
[[Charles Darwin]] avait suggéré que les humains aient évolué initialement en Afrique, mais au début du {{s-|XX|e}} la plupart des anthropologues et des scientifiques soutenaient que les origines de l’homme devaient plus vraisemblablement être recherchées en Asie. Le caractère africain du « berceau de l’humanité » est désormais couramment admis, depuis les nombreuses découvertes de fossiles réalisées en Afrique de l’Est, à Laetoli, Olduvai ou Hadar entre autres. Avec ses traits plus humains que ceux d’''A. afarensis'', ''A. africanus'' reste un candidat sérieux au titre d’ancêtre direct des premiers représentants du genre ''Homo'', à savoir ''[[Homo habilis]]'' et ''[[Homo rudolfensis]]'' apparus il y a environ 2,4 millions d’années.
==Références==
* Dart, R. A. (1925) [http://www.nature.com/nature/ancestor/pdf/115195.pdf « ''Australopithecus africanus'' : the Man-Ape of South Africa »], ''[[Nature (journal)|Nature]]'', n° 2884, vol. 115, pp. 195-199.
* Broom, R. (1936) « A new fossil anthropoid skull from South Africa », ''[[Nature (journal)|Nature]]'', vol. 138, pp. 486-488.
* Broom, R. et Robinson J.T. (1947) « Further remains of the Sterkfontein ape-man, ''Plesianthropus'' », ''[[Nature (journal)|Nature]]'', vol. 160, pp. 430-431.
* Hilton-Barber, B. et Berger, L.R. (2004) ''Field guide to the cradle of humankind, Sterkfontein, Swartkrans, Kromdraai & environs world heritage site'', 2nd revised edition, Struik, ISBN 1-77007-065-6.
* McHenry H.M. et Berger L.R. (1998) « Body proportions in ''Australopithecus afarensis'' and ''A. africanus'' and the origin of the genus ''Homo'' », ''Journal of Human Evolution'', 35, pp. 1-22.
* McHenry H.M. (1986) « The first bipeds : a comparison of the ''A. afarensis'' and ''A. africanus'' postcranium and implications for the evolution of bipedalism », ''Journal of Human Evolution'', 15, pp. 177-91.
* Robin Mckie (2000) ''Dawn of Man'', BBC, ISBN 0-7894-6262-1
==Liens externes==
* {{en}} [http://www.mnh.si.edu/anthro/humanorigins/ha/afri.html ''Australopithecus africanus'']
* {{en}} [http://www.mnh.si.edu/anthro/humanorigins/ha/a_tree.html Early human phylogeny], Smithsonian Institution
* {{en}} [http://www.archaeologyinfo.com/evolution.htm Human ancestry]
* {{en}} [http://www.handprint.com/LS/ANC/evol.html Arbre phylogénétique des premiers hominidés]
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[[Catégorie:Hominidé du pliocène]]
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