Courant marin
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2008-06-30T11:35:35Z
DocteurCosmos
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{{Voir homonymes|Courant}}
[[Image:Ocean currents 1943.jpg|thumb|les principaux courants marins (carte de 1943)]]
Un '''courant marin''' est un déplacement d'[[eau]] de mer caractérisé par sa direction, sa vitesse et son débit.
On distingue deux types de courants. La [[Terre]] reçoit de façon inégale l'[[énergie solaire]] : elle n'est pas la même selon que l'on se trouve au [[Pôle géographique|pôle]] (car les rayons arrivent de manière très inclinée) ou à l'[[Équateur (ligne équinoxiale)|équateur]]. La zone intertropicale reçoit ainsi autant d'énergie que le reste de la planète. Ce déséquilibre met en mouvement l'[[Atmosphère de la Terre|atmosphère]] et les [[océan]]s qui vont rééquilibrer thermiquement l'ensemble. Il génère aussi des [[vent]]s qui sont les facteurs principaux des '''courants de surface'''. Ces mouvements sont influencés par une [[force (physique)|force]] due à la [[période de rotation|rotation]] de la Terre, appelée [[force de Coriolis]]. Ce déséquilibre entraîne également des différences de [[température]] suivant la [[latitude]]. Cette différence de température entraîne une différence de salinité de l'eau et donc de [[densité]], créant ainsi les '''courants de profondeur'''.
== Origine des courants marins ==
Les courants océaniques de surface sont généralement provoqués par le vent ; ils sont typiquement orientés dans le sens des aiguilles d'une montre dans l'hémisphère nord et dans le sens anti-horaire dans l'hémisphère sud, du fait de la répartition des vents. Dans les courants provoqués par les vents, l'effet de "[[Force de Coriolis]]" se traduit par une déviation angulaire par rapport aux vents qui en sont à l'origine. La localisation des courants change notablement avec les saisons ; ce phénomène est particulièrement sensible pour les courants équatoriaux.
Les courants profonds sont produits par les gradients de température et de densité. La circulation thermohaline, aussi qualifiée de "tapis roulant", concerne les courants profonds dans les bassins océaniques causés par les variations de densité. Ces courants, qui s'écoulent sous la surface océanique et sont donc difficiles à détecter, sont assimilables à des "rivières sous-marines". Ils sont désormais suivis par un réseau de capteurs sous-marins dérivants nommé ARGO. Les zones de courants ascendants ("[[upwelling|upwellings]]") et descendants sont des régions où des mouvements verticaux significatifs sont observés.
Les courants de surface concernent environ 10% de l'eau des océans. Ils se limitent généralement aux 300 premiers mètres de l'océan. Le mouvement de l'eau profonde est causé par des forces dues à la densité et à la pesanteur. La différence de densité est fonction de la température et de la salinité. Les eaux profondes s'enfoncent dans les bassins océaniques situés aux latitudes élevées, où les températures sont assez basses pour que la densité augmente. Les principales causes des courants sont le rayonnement solaire, les vents et la pesanteur.
Les flux des courants océaniques sont mesurés en [[Sverdrup (unité de mesure)|Sverdrup ]].
== Courants de profondeurs ==
Les vents n'ayant plus d'influence après 800m de profondeur, ils ne peuvent être les moteurs des circulations océaniques profondes. Ces courants sont basés sur des différences de température (l'eau froide est plus dense que l'eau chaude) et de salinité (l'eau salée est plus dense que l'[[eau douce]]), entre les différentes couches de l'océan. Les plus profonds portent le nom de courant [[circulation thermohaline|thermohalin]] et ceux qui vont un peu moins en profondeur portent le nom de '''[[circulation thermohaline]]'''. Les eaux chaudes de surface se chargent en sel, à cause de l'évaporation ce qui tend à les rendre plus denses. En hiver, lors de la formation de la banquise, la glace une fois formée expulse le sel qui alourdit encore davantage l'eau non gelée qui devient « tellement » dense qu'elle plonge vers les profondeurs.
Point important, les courants de surface et les courants profonds ainsi formés se trouvent interconnectés. On a alors introduit l'expression imagée de « tapis roulant » (conveyor belt) pour décrire le transport d'eau profonde de l'[[Atlantique]] vers le [[Pacifique]] et son retour en surface. Grâce à la capacité thermique de l'eau, l'océan est un énorme réservoir de chaleur. Son inertie thermique étant beaucoup plus importante de celle de l'air, il tempère les changements thermiques saisonniers des masses d'air, qui autrement seraient beaucoup plus importants. Ainsi les courants chauds des couches de surface peuvent réchauffer le climat d'une région. À l'inverse, les eaux froides qui remontent en surface modèrent la température des eaux des régions équatoriales. Cependant cette circulation reste mal connue car difficile à mesurer directement.
L'océan joue ainsi un rôle essentiel pour la régulation du climat de notre planète et il assure un transport de chaleur de l'équateur vers les pôles aussi important que l'atmosphère.
== Rôle des courants marins ==
Ils régulent la chaleur des continents qu’ils bordent. En effet, l'ensoleillement solaire est réparti de manière inégal sur la Terre, le rôle du courant marin sera donc d'essayer d'égaliser au maximum cette différence. Ils distribuent de grandes quantités d’énergie / chaleur des régions chaudes vers des zones plus froides grâce à leur forte inertie thermique. Les eaux chaudes de surfaces peuvent donc réchauffer une région, et inversement. L’océan joue donc un rôle important pour la régulation du climat et il assure un transport de chaleur des régions tropicales vers les pôles tout aussi important que l’atmosphère.
==Voir aussi==
*[[Courant de marée]]
*[[Courantomètre]]
== Liens externes ==
*{{fr}} [http://perso.orange.fr/jean-marc.charel/courants/oceancirculation.htm La circulation océanique]
*{{fr}} [http://mykwan.free.fr/gulfstream Mécanismes des courants marins]
*{{en}} [http://oceancurrents.rsmas.miami.edu/index.html Ocean Surface Currents]
*{{fr}} [http://www.canal.ird.fr/canal.php?url=/programmes/recherches/planeur/fr/index.htm Vidéos sur Canal IRD (Institut de Recherche pour le Développement - Un planeur sous-marin pour l’étude des courants océaniques]
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