Extinction du Crétacé
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2008-07-23T10:58:04Z
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[[Image:Tarbosaurus museum Muenster.jpg|thumb|right|Fossile de ''[[Tarbosaurus]]'']]
L'expression '''extinction du Crétacé''' ou '''extinction KT''' (de l'[[allemand]] '''''K'''reide-'''T'''ertiär-Grenze'') désigne l'[[extinction des espèces|extinction]] [[extinction massive|massive]] des [[dinosaure]]s, à l'exception des [[oiseau]]x, à la fin du [[Crétacé]], il y a 65 [[million d'années|Ma]] environ. <br>
Ce sujet passionne le grand public et les spécialistes depuis des décennies.
Cette extinction n'a pas touché que les dinosaures, mais aussi une grande proportion d'espèces animales et végétales de l'époque. La théorie la plus communément acceptée est la chute d'une météorite dans l'actuel [[Mexique]].
==Théories ==
Avec le développement des recherches, il s'est avéré que de nombreux groupes d'animaux, et pas seulement des dinosaures, avaient disparu à cette époque. Les familles d'[[insecte]]s semblent bien passer la limite entre le Crétacé et le [[tertiaire (géologie)|Tertiaire]], mais les groupes de reptiles marins ([[Mosasaure]]s, [[Plésiosaure]]s), de reptiles aériens ([[Ptérosaure]]s), de nombreux animaux aquatiques et de nombreux groupes de mammifères disparurent aussi.
Toute explication sur la disparition des [[dinosaure]]s doit donc aussi faire état de la disparition de ces autres espèces.
Trois théories sont dominantes au début du {{XXIe siècle}} pour expliquer cette disparition de masse :
===Cratère de Chicxulub ===
{{Article détaillé|Cratère de Chicxulub}}
[[Image:KT Impact2.jpg|right|framed|Vue d'artiste d'une chute de météorite]]
A la fin des années 1970, l'exploration de certaines couches géologiques a révélé une couche d'argile de quelques centimètres d'épaisseur entre les strates du [[Crétacé]] et du [[tertiaire (géologie)|Tertiaire]]. On parle d'elle sous le nom de limite Crétacé-Tertiaire, de limite CT ou de limite KT. Cette limite géologique, bien visible en certains points du globe, présente un taux anormal d'[[iridium]]. Cet élément est rare sur Terre mais plus abondant dans certaines [[météorite]]s. En 1980, un groupe de scientifiques<ref name="Alvarez">« [http://www.sciencemag.org/cgi/content/abstract/208/4448/1095 ''Extraterrestrial cause for the Cretaceous–Tertiary extinction'' »], par LW Alvarez, W Alvarez, F Asaro, et HV Michel, 1980, ''Science'', volume 208, pages 1095 à 1108.</ref> a alors émis l'hypothèse de la chute d'une météorite à cette période<ref>Voir aussi [[(298) Baptistina|Famille d'astéroïde Baptistina]].</ref>.
À la même époque, dans un autre contexte, les scientifiques<ref>N° spécial de la revue Ambio de 1982, étude « TTAPS » de 1983, par R.P. Turco, O.B. Toon, T.P. Ackerman, J.B. Pollack, et [[Carl Sagan]].</ref> ont commencé à réfléchir à la notion d'« [[hiver nucléaire]] » : un hiver mondial de plusieurs mois à plus d'une année, que provoquerait l'utilisation de milliers d'[[Arme nucléaire|armes nucléaires]] projetant des dizaines de millions de tonnes de poussières dans l'atmosphère, et la refroidissant par une sorte de crépuscule artificiel.
En lien avec ces recherches, le physicien et géologue américain [[Luis Walter Alvarez]] et son fils, le physicien [[Walter Alvarez]], ont émis l'hypothèse selon laquelle la chute de météorite qu'ils suspectaient aurait pu entrainer un « hiver d'impact », aux effets similaires.
Mais le cratère de cette hypothétique météorite restait à être découvert. Quelques années plus tard, on découvrit le cratère de Chicxulub au nord de la [[péninsule du Yucatán]] au Mexique. Dans l'intervalle, de nombreuses autres traces de cet impact ont été découvertes, comme des [[Quartz (minéral)|quartz]] « choqués » (portant la marque d'un choc énorme).
====Effets de l'impact====
Si la réalité de l'impact de Chicxulub (peut-être accompagné d'autres impacts non détectés à ce jour) est aujourd'hui bien documentée, ses conséquences précises sont toujours sujettes à discussion.
Tous les animaux de grande taille ont disparu, ce qui suggère des dysfonctionnements des chaînes alimentaires à l'échelle de la planète<ref name=PLS />. Les animaux plus petits, qu'ils soient à sang chaud ou à sang froid, ont mieux supporté la transition crétacé-tertiaire, même si beaucoup d'espèces disparurent. C'est ainsi que de nombreux reptiles de petite taille ([[lézard]]s, [[tortue]]s, [[crocodilien]]s, [[serpent]]s), mais aussi des mammifères ou des [[insecte]]s, ont survécu.
Divers hypothèses ont été avancées pour éclairer le rapport entre l'impact et ces effets sur l'environnement.
=====Hiver d'impact=====
Cette hypothèse est la plus ancienne, puisqu'elle est celle d'Alvarez, l'auteur de la théorie de « l'astéroïde tueur ». L'idée est que l'impact a projeté dans l'atmosphère des millions de tonnes de poussières, rejointes par des millions de tonnes de cendres générées par les incendies causés par l'impact.
Cette hypothèse a été critiquée, car des espèces d'animaux à sang froid ont survécu à la chute. A l'inverse, les dinosaures, dont on sait que certains pouvaient vivre dans des zones assez froides (pôles ou montagnes), ont disparu.
Les partisans de l'hiver global pensent que les survivants, assez petits, avaient la capacité de se cacher dans des terriers, protégés des froids les plus extrêmes, ce que n'ont pu faire les dinosaures. Il est également possible que des zones aient été moins touchées par le froid.
=====Baisse de la photosynthèse=====
Certains auteurs pensent qu'un obscurcissement partiel de l'atmosphère a surtout provoqué un ralentissement de la photosynthèse, donc une crise alimentaire. C'est celle-ci qui aurait provoqué les plus gros dégâts dans les zones épargnées par l'impact, plus que le froid lui-même.
=====Pluies acides=====
Selon une étude publiée début 2008 dans ''Nature Geoscience'' : {{citation|l'astéroïde tueur de dinosaures est tombé dans une zone plus profonde que l'on ne l'imaginait. En conséquence, l'énergie libérée, qui devait être équivalente à 5 milliards de fois l'énergie de la bombe atomique d'[[Hiroshima]], aurait vaporisé au moins 6,5 fois plus d'eau que ne le laissaient penser les anciennes estimations. Or, en plus de modifier la température de la Terre, cette vapeur d'eau supplémentaire aurait aussi augmenté la quantité d'aérosols soufrés dans l'atmosphère. Un tel apport brutal a bien sûr influé sur le climat en changeant le bilan radiatif de l'atmosphère et, surtout, a dû provoquer d'abondantes pluies acides}}<ref>{{Lien web |url=http://www.futura-sciences.com/fr/sinformer/actualites/news/t/geologie-1/d/chicxulub-limpact-du-tueur-de-dinosaures-plus-violent-que-prevu_14365/
|titre=Chicxulub : l'impact du tueur de dinosaures plus violent que prévu
|id=Chicxulub : l'impact du tueur de dinosaures plus violent que prévu
|auteur=Laurent Sacco
|éditeur=Futura-Sciences
|en ligne le=25 janvier 2008
|consulté le=1<sup>er</sup> février 2008
}}.</ref>.
=====Hydrocarbures=====
{{début citation}}Une nouvelle étude, publiée en mai dans la revue ''Geology'', fait état de la découverte de petites billes, appelées cénosphères, dans les sédiments CT sur huit des treize sites examinés. Ces sphères microscopiques se forment suite à la combustion de charbon et de pétrole brut. Les chercheurs pensent donc que l’astéroïde de Chicxulub a pu s’écraser dans un immense réservoir de pétrole et projeter dans l’atmosphère d’immenses quantités d’hydrocarbures enflammés. Cette boule de feu s’est propagée sur des centaines de kilomètres et a initié le processus d’extinction des grandes formes de vie en épargnant les plus petites, comme les ancêtres des mammifères. Cette théorie permet d’expliquer la présence de suie dans les sédiments, elle n’apporte pas, en revanche, de précisions sur l’évolution de la Terre (réchauffement, nuage occultant, pluies acides…) immédiatement après l’impact<ref>« [http://tempsreel.nouvelobs.com/actualites/sciences/sciences_de_la_terre/20080430.OBS2093/la_fin_des_dinosaures.html La fin des dinosaures] », article publié sur [http://tempsreel.nouvelobs.com/ NOUVELOBS.COM / Sciences et Avenir.com], le 30.04.2008.</ref>. {{fin citation}}
=====Synthèse des théories sur les conséquences de la chute d'un astéroïde=====
Les conséquences précises de la chute de Chicxulub ne font toujours pas consensus. Des modifications climatiques dans les cycles alimentaires sont couramment admises, mais leurs détails ou leurs poids respectifs ne le sont pas.
===Volcans du Deccan===
{{Voir aussi|Trapps du Deccan}}
On a constaté qu'aux environs de la fin du Crétacé d'énormes éruptions volcaniques se produisirent sur une période estimée à {{formatnum:500000}} années, dans la région du [[Deccan]] (ou Dekkan) de l'[[Inde]] actuelle.
Des couches de lave gigantesques ont en effet été retrouvées dans cette région ([[Trapps du Deccan]]) : il peut y avoir jusqu'à 2400 mètres d'épaisseur de basalte, et la surface actuellement couverte dépasse les {{unité|500000|km<sup>2</sup>}} (à partir d'une surface originelle sans doute supérieure à {{unité|1500000|km<sup>2</sup>}}).
Les simulations informatiques sur les effets de ces éruptions indiquent que les quantités de poussières, de cendres et de gaz carbonique (CO<sub>2</sub>) rejetées auraient pu avoir un effet climatique très perturbant pour les écosystèmes.
Néanmoins, comme pour toute simulation, il reste d'importantes incertitudes sur les effets environnementaux exacts de ce phénomène.
===Régression marine ===
Il semble que l'époque ait été marquée par un recul des océans. Il est donc supposé que ce recul aurait pu entrainer des modifications climatiques de grande envergure, qui auraient provoqué la disparition des groupes susmentionnés.
Si cette hypothèse est la bonne, on devrait donc trouver des traces d'un déclin progressif des espèces concernées durant les derniers millions d'années avant la fin du crétacé.
Compte tenu du manque de données sur une courte période, il est difficile de trancher quant à l'évolution des populations animales et végétales sur quelques millions d'années seulement. Il semble cependant, en particulier en [[Amérique du Nord]], que de vastes communautés dinosauriennes existaient peu de temps avant la fin du Crétacé. Une modification de ces espèces semble cependant s'opérer à cette période. Un changement climatique a donc peut-être bien eu lieu.
===Synthèse===
Aujourd'hui, l'existence de la météorite de Chicxulub et le caractère cataclysmique de son impact font consensus dans la communauté scientifique. Mais son influence exacte dans l'extinction des [[dinosaure]]s et des autres groupes disparus de la fin du [[Crétacé]] fait toujours débat :
* rôle marginal, donnant le coup de grâce à une faune et une flore affaiblie par la régression marine ainsi que par la « pollution » des volcans du Deccan, qui lui est antérieure ;
* rôle partiel, mélangé avec ces mêmes causes ;
* rôle dominant ;
* rôle exclusif.
L'analyse des articles scientifiques parus entre [[2000]] et [[2005]] montre une domination de la troisième thèse, qui fait de la météorite de Chicxulub (peut-être d'ailleurs associée à d'autres météorites) le facteur essentiel de l'[[extinction massive|extinction de masse]] marquant la fin du Crétacé. L'aspect de ''cause exclusive'' semble plus incertain, car des activités volcaniques importantes accompagnent aussi les quatre autres grandes extinctions, et celles du crétacé sont antérieures à la chute du bolide<ref name=PLS>Conférence ''Pour la Science'' du 13 février 2008 à l'Hôtel de ville de Paris, par Eric Buffetaut (paléontologue au CNRS) et Vincent Courtillot (géologue à l’Institut de physique du globe de Paris).</ref>.
La difficulté à trancher de façon définitive vient de l'impossibilité actuelle de définir un [[biotope]] sur quelques milliers ou même millions d'années de façon très précise. Seule cette précision permettrait de dire si les groupes d'espèces ont disparu en quelques jours (ce qui confirmerait définitivement la thèse de la météorite comme cause dominante), ou en quelques centaines de milliers d'années (ce qui ferait plutôt pencher pour les trapps du Deccan, ou pour un mixte Deccan — régression marine et météorite).
=== Autres théories ===
* Destruction des nids de dinosaures par des [[mammifère]]s mangeurs d'œufs.
* [[Épidémie]] fulgurante.
* Intoxication des dinosaures par les [[alcaloïde]]s contenus dans de nouvelles lignées de plantes.
* [[Inversion du champ magnétique de la Terre]].
Ces théories (anciennes) sont aujourd'hui très minoritaires dans le monde scientifique, car :
* Il est peu vraisemblable que toute une classe d'espèces ait disparu relativement rapidement et à l'échelle terrestre suite à une prédation sur ses nids. D'autant plus que cette disparition de masse ne touche pas que les dinosaures.
* Pour l'épidémie, difficile qu'elle se soit propagée à l'échelle intercontinentale, touchant autant d'espèces différentes, y compris des animaux marins.
* Les dinosaures n'étaient pas tous végétariens. De plus, une telle disparition n'aurait pas été aussi rapide.
* Concernant l'inversion du champ magnétique terrestre, cela s'est produit maintes fois avant et après dans l'histoire géologique de la Terre, sans catastrophe de grande ampleur.
== Autres extinctions de masse ==
{{Article détaillé|Extinction massive}}
L'extinction de masse de la fin du Crétacé n'est pas la seule enregistrée. Les scientifiques estiment en avoir repéré au moins cinq autres comme [[Extinction du Dévonien|celle du Dévonien]] où 50% des espèces disparurent et [[Extinction du Permien|celle qui marque la fin du Permien]] où plus de 90% des espèces animales disparurent.
== Notes et références ==
<references />
== Lien externe ==
{{commons|Category:K/T Event|l'extinction du Crétacé}}
* {{fr}} [http://www.futura-sciences.com/fr/comprendre/dossiers/doc/t/paleontologie-1/d/enquete-sur-la-disparition-des-dinosaures_269/c3/221/p1/ Article très complet sur la disparition des dinosaures]
* {{fr}} [http://www.geopolis-fr.com/art39-limite-kt-extinction-dinosaures.html La limite Crétacé/Tertiaire (KT) et l'extinction des dinosaures]
{{Portail|Paléontologie|Origine et évolution du vivant|dinosaures}}
[[Catégorie:Dinosaure]]
[[Catégorie:Paléontologie]]
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[[lt:Kreidos-terciaro masinis rūšių išnykimas]]
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[[nl:Krijt-Paleogeen-overgang]]
[[pl:Wymieranie kredowe]]
[[pt:Extinção K-T]]
[[ro:Dispariţia dinozaurilor]]
[[ru:Вымирание динозавров]]
[[zh:白垩纪-第三纪灭绝事件]]