Sidney Gilchrist Thomas
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2008-07-22T17:47:16Z
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Middlesborough > Middlesbrough
{{Voir homonymes|Thomas}}
'''Sidney Gilchrist Thomas''' (Canonbury à côté de [[Londres]] [[16 avril]] [[1850]], [[Paris]] {{1er février}} [[1885]]) est un ingénieur [[Royaume-Uni|britannique]], connu pour la mise au point du procédé Thomas-Gilchrist de traitement de la [[Fonte (métallurgie)|fonte]] pour la convertir en [[acier]].
==Son enfance==
Sidney Gilchrist Thomas naît dans une famille de quatre enfants ; il a deux frères et une sœur. Millicent Gilchrist, sa mère, s’occupe de son enseignement jusqu’à l’âge de huit ans.
À la suite d’un déménagement, il entre à l’école à Dulwick College, près de Londres. Sa mère ayant des origines galloises, il apprend le gallois dans la famille de sa mère au [[pays de Galles]]. La vie familiale encourage les activités intellectuelles ; avec ses deux frères, il étudia les oiseaux et les fleurs.
Son père ambitionnait que son fils réalise des études scientifiques. Lui préfère s’orienter vers des études de médecine. Son frère aîné, Llewellyn, était devenu médecin.
==Le scientifique==
Le décès prématuré de son père en [[1867]], alors qu’il a dix-sept ans, met la famille Thomas dans le besoin. Il est obligé d’arrêter ses études, et devient premier commis dans un tribunal de première instance à Londres.
Cependant, il poursuit des études en suivant un cours du soir de [[Métallurgie|métallurgie]]. C’est à l’occasion d’une conférence qu’il découvre l’impossibilité de traiter les [[Fonte (métallurgie)|fontes]] [[Phosphore|phosphoreuses]] par le procédé Bessemer pour fabriquer de l’acier : les aciers obtenus sont cassants et inaptes à toute utilisation.
[[Henry Bessemer]] avait mis au point un [[Histoire de la production de l'acier#1856, l'acier Bessemer|procédé de traitement de la fonte]] qui permettait de fabriquer de l’acier en quantités importantes : il avait fait entrer la fabrication de l’acier dans l’ère industrielle. Malheureusement, sa cornue était recouverte de [[Matériau réfractaire|revêtements réfractaires]] connus à l’époque qui étaient acides. Cette caractéristique empêchait la déphosphoration de la fonte. Par conséquent, seules les fontes ne contenant pas cet élément pouvaient être traitées. Or, la majorité des [[minerai]]s de [[fer]] (en [[Minette lorraine|Lorraine]], Pays de Galles …), contiennent du [[phosphore]], ce qui limitait fortement le développement du procédé, et limitait l'intérêt des gisements ferreux des régions concernées.
==[[1877]], la découverte du «procédé Thomas Gilchrist »==
[[Image:Bessemerbirne.jpg|left|250px|thumb| Convertisseur Bessemer avec sa forme caractéristique en cornue]]
Thomas conçoit l’idée d'un revêtement réfractaire basique à base [[dolomie]], qui permet l’utilisation de [[Chaux (chimie)|chaux]] pendant la conversion de la fonte, chose impossible avec les réfractaires acides. Ce produit fixe l’acide phosphorique qui passe dans le laitier.
Avec l’aide son cousin, [[Percy Carlyle Gilchrist]], il entreprend des essais à l’aciérie de [[Blaenavon]]. Son directeur E.P. Martin,fortement intéressé, leur accorde son autorisation pour les expérimentations. En [[1877]], Thomas dépose un brevet pour protéger son invention. Les essais de laboratoire sont confirmés par un essai dans un convertisseur d'une tonne et demie à [[Middlesbrough]] le 4 avril [[1879]].
Très rapidement, les industriels des pays dont le sous-sol contient des minerais phosphoreux cherchent à obtenir une licence pour l’exploitation de ce procédé. Dès le 20 avril, une licence est accordée à la société luxembourgeoise Metz & Cie par [[Émile Metz]] et [[Jean Meyer (chimiste)|Jean Meyer]], au nez et à la barbe des industriels allemands qui souhaitaient aussi exploiter les riches gisements phosphoreux de ce pays. Ils obtiennent finalement le 26 avril une licence valable pour l’[[Allemagne]] et le Luxembourg, à l’exception, bien sûr, des exploitations de Metz & Cie.
Une heureuse conséquence de son invention est la formation par refroidissement et solidification du laitier de [[Scories Thomas|scories]] contenant du phosphore et de la chaux. Rapidement, on s’aperçoit que ce sous-produit peut être utilisé dans les sols acides à la place de coûteux engrais. Dix ans après le dépôt de son brevet, lors d’une communication de Sidney Thomas au ''Journal of Iron and Steel Institute'', il indique que la consommation mondiale de scorie phosphoreuse dépassait les deux millions de [[Tonne (unité)#Unité de masse|tonne]]s.
==Les voyages==
En [[1881]], il entreprend un voyage aux [[États-Unis d’Amérique|États-Unis]] pour négocier l’utilisation de son brevet, puis en Europe. Avec son cousin, il rédige cette même année un mémoire sur son procédé pour la « Society of Art ». Ces voyages lui occasionnent de grandes fatigues et son état de santé commence à se dégrader. Il est en fait atteint de [[tuberculose]], maladie à l’époque incurable.
L’année suivante, il se rend en [[Afrique du Sud]], en [[Inde]] puis en [[Australie]] afin de trouver un climat propice à sa guérison. Son état de santé s’aggrave.
Il retourne aux États-Unis où il visite de nombreuses installations sidérurgiques. Il poursuit ses recherches en métallurgie et imagine un traitement combinant un convertisseur basique Thomas avec un four Martin afin de retirer le phosphore et le silicium de la fonte.
==La maladie==
De retour au Royaume-Uni, il se consacre avec ardeur au développement de son invention et à l’utilisation des scories. Mais la maladie l’oblige à se rendre dans la campagne britannique avec sa sœur pour se reposer. Rapidement, il se rend en [[Algérie]] afin d'y trouver un climat plus favorable, tout en poursuivant ses recherches en métallurgie.
Lors d’un voyage à Paris, sa maladie s’aggrave. C'est là qu'il meurt le 1{{er}} février 1885. Il est enterré au [[cimetière de Passy]].
==L’héritage social==
Sidney Thomas a eu en permanence une pensée sociale. Enfant, il évoquait à sa sœur sa volonté d'embrasser une carrière scientifique pour améliorer les conditions sociales. Il fut également influencé par son expérience au tribunal londonien, où il côtoya la misère. Au cours de ses voyages, ses lettres évoquent régulièrement les conditions sociales qu’il observe. En Australie, il évoque la condition des ouvrières agricoles.
C’est dans une lettre, rédigée lors de sa maladie, qu'il exposa ce que devaient être les réformes à mener. Il estimait par exemple que les droits de successions devaient être fortement relevés afin d’empêcher l’accumulation de richesses. Il souhaitait un engagement plus important des pouvoirs publics dans les domaines sociaux et artistiques. Sa pensée était également marquée par une dimension morale, il voulait diminuer le problème de l’[[alcoolisme]] par un contrôle du commerce des boissons alcoolisées et une suppression des droits de douanes sur le thé.
Sa maladie et sa mort prématurée l’empêchèrent de mettre en pratique ses vues. Vues que sa sœur Lilian exposa en rédigeant la biographie de son frère. Elle utilisa également sa fortune pour mettre en application la pensée sociale de son frère. Elle fit construire des maisons dans les quartiers industriels de Londres, finança un poste de délégué au tribunal où son frère avait travaillé. Ce dernier avait pour rôle d’assister les pauvres. Elle sauva de la destruction des bâtiments d’intérêt historique.
==Bibliographie==
*Dr C.H. Desch ''« La vie de S.G. Thomas »'' (allocution) in la Revue de métallurgie, décembre 1950 n°12 (page 10 à 12).
*Olivier C.A. Bisanti, '' « Sidney Gilchrist Thomas, inventeur et humaniste »'', 12 avril 2001 consultable sur le site de l’association soleil d’acier : [http://soleildacier.ouvaton.org/memoire/01W0410A.HTM]
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[[Catégorie:Histoire de la métallurgie]]
[[Catégorie:Naissance en 1850]]
[[Catégorie:Décès en 1885]]
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