C'était l'hiver ; le grain était mouillé et les fourmis le
faisaient sécher. Une cigale qui avait faim leur demanda à
manger. Pourquoi, lui dirent-elles, n'as-tu pas
fait de provisions pendant l'été ?
—Je n'étais pas oisive, dit-elle, je chantais en
artiste.
—Ah l'été, tu étais musicienne repartirent les fourmis en
riant ; en hiver fais-toi danseuse.
Il ne faut être négligent en rien, sous peine de s'exposer
aux chagrins et aux périls.
Un corbeau, ayant volé un morceau de viande, s’était perché
sur un arbre. Un renard l’aperçut, et, voulant se rendre
maître de la viande, se posta devant lui et loua ses
proportions élégantes et sa beauté, ajoutant que nul n’était
mieux fait que lui pour être le roi des oiseaux, et qu’il le
serait devenu sûrement, s’il avait de la voix. Le corbeau,
voulant lui montrer que la voix non plus ne lui manquait
pas, lâcha la viande et poussa de grands cris. Le renard se
précipita et, saisissant le morceau, dit : Ô corbeau, si
tu avais aussi du jugement, il ne te manquerait rien
pour devenir le roi des oiseaux.
Ce que j’ai à dire, répondit Céphale, ne persuaderait
peut-être pas beaucoup de personnes. Tu sauras, Socrate, que
lorsqu’un homme se croit aux approches de la mort, certaines
choses sur lesquelles il était tranquille auparavant
éveillent alors dans son esprit des soucis et des alarmes.
Ce qu’on raconte des enfers et des châtimens qui y sont
préparés à l’injustice, ces récits, autrefois l’objet de ses
railleries, portent maintenant le trouble dans son ame : il
craint qu’ils ne soient véritables. Affaibli par l’âge, ou
plus près de ces lieux formidables, il semble les mieux
apercevoir ; il est donc plein de défiance et de frayeur ;
il se demande compte de sa conduite passée ; il recherche le
mal qu’il a pu faire. Celui qui, en examinant sa vie, la
trouve pleine d’injustices, se réveille souvent, pendant la
nuit, agité de terreurs subites comme les enfans ; il
tremble et vit dans une affreuse attente. Mais celui qui n’a
rien à se reprocher a sans cesse auprès de lui une douce
espérance qui sert de nourrice à sa vieillesse, comme dit
Pindare. Car telle est, Socrate, l’image gracieuse sous
laquelle ce poète nous représente, d’une manière on ne peut
pas plus admirable, l’homme qui a mené une vie juste et
sainte :
L’espérance l’accompagne, berçant doucement son cœur et
allaitant sa vieillesse,
L’espérance, qui gouverne à son gré
L’esprit flottant des mortels.
C’est parce qu’elle prépare cet avenir, que la richesse est
à mes yeux d’un si grand prix, non pour tout le monde, mais
seulement pour le sage. C’est à la richesse qu’on doit en
grande partie de n’être pas réduit à tromper ou à mentir, et
de pouvoir, en payant ses dettes et en accomplissant les
sacrifices, sortir sans crainte de ce monde, quitte envers
les dieux et envers les hommes. La richesse a encore bien
d’autres avantages ; mais celui-là ne serait pas le dernier
que je ferais valoir pour montrer combien elle est utile à
l’homme sensé.